Росянки — многолетние травы, иногда с клубневидно утолщённым стеблем, с округлыми, или продолговатыми, черешковыми или сидячими листьями, у большинства видов собранными в густую прикорневую розетку. Край и верхняя поверхность листа усажены крупными железистыми волосками, раздражимыми при соприкосновении и выделяющими слизь, служащую для улавливания насекомых.

Размеры листьев колеблются от 5 мм у растущей в Австралии карликовой росянки (D. pygmaea) до 60 см у королевской росянки (D. regia) и D. binata.

Мелкие или крупные, яркие (белые или розовые) цветки собраны в колосовидное соцветие. Цветок имеет двойной околоцветник: пятираздельную (редко четырёх- или восьмираздельную) чашечку, венчик из пяти (реже из четырёх-восьми) лепестков. Число тычинок равно числу лепестков; пыльца в тетрадах. Пестик с верхней яйцевидной или шарообразной, одногнездной, многосемянной завязью, с простым и расщепленным столбиком. Плод — коробочка, с многочисленными мелкими семенами; семя белковое.
Все росянки — насекомоядные растения. Клейкое вещество, вырабатываемое листьями, содержит алкалоид кониин, оказывающий паралитическое действие на насекомых, а также содержит пищеварительные ферменты. После того, как насекомое поймано, края листа закрываются, охватывая его целиком. Скорость свёртывания листа у некоторых видов росянок довольно значительная, особенно — у Drosera burmannii.

Поскольку такой способ питания — результат эволюции растения в условиях обеднённых почв, то при переваривании насекомого из него усваиваются такие полезные для растения вещества, как соли натрия, калия, магния, фосфор и азот. После того, как насекомое переварилось (обычно это занимает несколько дней), лист снова раскрывается.

Механизм свёртывания листа избирателен и реагирует только на органическую пищу, тогда как случайные воздействия в виде капли воды или упавшего листа, не вызывают начала пищеварительного процесса.

Бывает до метра в высоту и может переваривать даже улиток и небольших лягушек.